Junio de 1816. La fragata Alliance, de la Marina francesa, embarranca ante las costas de Senegal. Como los botes disponibles para la evacuaci?n no son suficientes para acoger a todos los tripulantes, se construye una precaria embarcaci?n en la que obligan a subir a 147 hombres: soldados, marineros, alg?n pasajero y unos pocos oficiales. El plan previsto es que los botes remolquen la balsa hasta la orilla pero el p?nico y la confusi?n se apoderan del convoy y cortan la soga de remolque, abandonando la balsa a su suerte. El hambre, la inclemencia del mar, la locura y una lucha encarnizada se desatan en aquella balsa a la deriva.