David Lightman es un joven hacker, un experto informático capaz de saltarse los más avanzados sistemas de seguridad y de descifrar los más herméticos códigos secretos. Accidentalmente un día conecta su ordenador al del Departamento de Defensa americano, encargado del sistema de defensa nuclear. Pensando que lo que ha encontrado son nuevos juegos de ordenador, David juega con la supercomputadora a las damas, al ajedrez y a otros juegos más intrigantes como la Guerra Termonuclear Global. Así, sin querer, David desencadena una situación de peligro difícilmente controlable. Con la ayuda de su novia y de otro informático intentará, en una carrera contrarreloj, evitar la Tercera Guerra Mundial.